هدف سایلنت هیل 2 هدایت شخصیت بازیکن، جیمز ساندرلند، در شهر پر از هیولا سایلنت هیل در حالی است که او به دنبال همسر متوفی خود می گردد. این بازی دارای نمای سوم شخص، با زوایای مختلف دوربین است. کنترل پیشفرض Silent Hill 2 باعث میشود که جیمز در جهتی حرکت کند که وقتی بازیکن چوب آنالوگ را به سمت بالا میکشد، روبرو میشود، اگرچه بازیکنان میتوانند یک طرح کنترل سنتیتر را انتخاب کنند. Silent Hill 2 از نمایشگر هدآپ استفاده نمی کند. برای بررسی سلامت، مکان و موارد جیمز، بازیکن باید وارد منوی توقف بازی شود تا وضعیت خود را بررسی کند. در طول بازی، جیمز نقشههایی را جمعآوری میکند که تنها در صورت وجود نور کافی یا زمانی که چراغ قوهاش روشن است، قابل خواندن هستند. او همچنین نقشه های مربوطه را به روز می کند تا درهای قفل شده، سرنخ ها و موانع را منعکس کند، و محتوای تمام اسناد را برای مراجعات بعدی یادداشت می کند. نقشه ها برای ادامه بازی ضروری نیستند، اما مزیت قابل توجهی برای کاوش در جهان خواهند داشت.
بیشتر گیم پلی شامل گشت و گذار در شهر و یافتن کلیدها یا موارد دیگر برای دور زدن درها یا موانع دیگر است، با تمرکز کمتر بر کشتن دشمنان. گاهی اوقات، پازل هایی ارائه می شود که اغلب معماهایی برای تفسیر بازیکن باقی می ماند. سطح دشواری دشمنان و پازل ها به طور مستقل توسط بازیکن قبل از شروع بازی تعیین می شود. جیمز رادیویی را با خود نگه می دارد که با انتشار استاتیک به او از حضور موجودات هشدار می دهد و به او اجازه می دهد حتی در مه غلیظ یا تاریکی آنها را تشخیص دهد. مشابه بازی اول، بازیکن می تواند در صورت تمایل، رادیو را خاموش کند.